三元催化器是现代车用内燃机排放控制系统的焦点部件，它是通过催化氧化还原作用，将车辆废气中的有害物质经化学反映转化为无害物质，使排放的气体到达环保要求。在当前的国六排放尺度中，三元催化器已成为主流。
三元催化器是由铜、铁、锯末、稀土金属等多种催化剂组成，催化剂粒径越小，性能越好，同时也会提高催化剂的成本。三元催化器可以将氧化物（NOx）、一氧化碳（CO）、氢（H2）等废气转化为二氧化碳（CO2）和水（H2O），到达减排效果。
同时，三元催化器尚有一些特殊的设计，好比多通道设计、前后置式设计、有被动和主动催化器等。其中，主动催化器可以在冷启动时提前热化催化器，使排放削减；尔后置式设计则可以行使发念头后的排气强制使废气通过催化器，提高转化率，削减有害排放。