水熊虫（Tardigrada），又称缓步动物、水熊，是一类体长约0.1-1.5毫米的微型无脊椎动物。水熊虫最初由1773年约翰·克拉夫特发现于荷兰沼泽地，是显微镜下一种奇异的生物，如今已经分布于全球各地的淡水和海洋生态系统中。具有可缩入体内的头、有爪的8条褶皱肢及4对微小复眼。
水熊虫是功能齐全的多细胞生物，但它们仍然可以在强酸强碱甚至极端温度的条件下存活。水熊虫最长可以在干旱状态下等待数年后“苏醒”，这些特性使它们成为极端生态条件下适应性最强的生物之一。
近年来，水熊虫在生态学、进化生物学、病毒学、宇宙生物学等多个领域成为研究热点。科学家通过对水熊虫的研究发现，它们不但能承受较强的辐射量，还可以修复DNA受损，具有很强的抗辐射能力。目前，也有科学家利用水熊虫的这种特性研发出新的辐射治疗药物。
此外，水熊虫还对矿物质和医药中的含量提供了向生产开发专业人员的指导和帮助，就连太空任务也曾有过将水熊虫带上太空，以检测在宇宙辐射条件下生命所面临的挑战。
水熊虫虽然体形微小，但存活和适应能力却不容忽视。它们的异于常规的生存能力，被视为生态学研究中的新生力量。不断深入的研究将为我们探索地球生态和生命演化史提供丰富的信息。